資本主義經濟危機的實質是生產相對過剩。資本主義經濟危機的特征：資本主義再生產的周期性。資本主義經濟危機周期性地發生，使資本主義再生產具有周期性。典型的資本主義再生產周期，包括危機、蕭條、復蘇、高漲四個階段。

資本主義經濟危機的實質

資本主義經濟危機的實質是生產相對過剩。經濟危機爆發的根源是在于生產的社會化和生產資料資本主義私人占有之間的矛盾，即資本主義的基本矛盾。其表現在兩方面：一是個別企業內部生產的有組織性和整個社會生產無政府狀態之間的矛盾；二是表現在資本主義生產無限擴大的趨勢和勞動人民有支付能力的需求相對縮小之間的矛盾。

資本主義經濟危機的根本原因

資本主義經濟危機的根本原因是資本主義基本矛盾。 經濟危機具有周期性,這是由市場經濟基本矛盾運動的階段性決定的。經濟危機使企業倒閉,生產下降,供求矛盾得到緩解,隨著經濟的恢復和高漲,矛盾又重新激化,這必然再一次導致經濟危機的爆發。

1825年，第一次經濟危機在英國爆發。1837年，由于對美國出口大幅減少，導致英國爆發二次經濟危機。1845年--1846年英國出口額下降，同時農業欠收引起糧食投機并引發了1847年經濟危機。

狂熱的生產投機所導致的投機猖獗，使法、德和美國于1856年和1857年先后爆發金融危機，并迅速發展成為第一次世界經濟危機。1866年英國爆發了同樣具有世界性質的經濟危機。1872年，美國的鐵路投資狂潮開始減速并迅速引發了以維也納交易所危機為開端的1872年世界經濟危機。

1882年再次爆發由美國引發的經濟危機。1890、1900年德國的交易所危機和俄國的金融危機分別引發了新一輪世界經濟危機。1907年美國的交易所危機使其重新成為世界經濟危機的策源地。1927年底，還是首先由美國開始，爆發了空前的大危機。

在此之前和之后，還分別有1920年、1937年兩次短時間的經濟危機。1967-1968年，新的世界性經濟危機結束了二戰后經濟長達20年的黃金時期。而在石油危機的沖擊下，發達國家分別于1973、1980、1989年連續爆發了經濟危機。

1987年，以墨西哥債務危機為發端，拉美國家爆發了30年代以來最嚴重的債務危機和經濟危機。1994年底，墨西哥再次爆發金融危機。1997年，始于泰國的亞洲金融危機席卷東南亞，并波及其它地區的多個國家。俄羅斯在其影響下也于1998年爆發金融危機。1999年巴西爆發金融危機。

2000年土耳基爆發金融危機。2001年阿根廷爆發金融與經濟社會危機，并且波及烏拉圭與巴西，使二者在2002年也出現了金融動蕩。2008年再次由美國次信貸危機的爆發，有可能會波及全世界，導致新一輪世界性經濟危機。

在探討危機理論時，我們把總危機同局部危機和經濟周期區別開來；總危機是指再生產的經濟和政治的關系的全面崩潰，而局部危機和經濟周期則是歷史的正常現象。在生產中，追求利潤的個人愿望會同社會分工的客觀必然性周期性地發生沖突。

局部危機和經濟周期僅僅是該制度把上述個人愿望與客觀必然重新結合起來的固有的方法。當制度健全時，它會很快地從其固有的失調動亂中恢復過來。但如果制度不健全，則恢復期越長，恢復就越沒有生氣，其進入長期蕭條的可能性也就越大。

比如，在美國，從1834年至今的150年中雖然出現過35次經濟周期和危機，但只有兩次——1873-1893年和1929-1941年的大蕭條——稱得上是總危機。當前世界所面臨的問題是：在這一統計表中會不會有一天再增加1980年的大蕭條這一次（見“參考書目”10和3）。

在分析市場經濟時，經濟學家常常提到它的“運動規律”。比如，他們認為利潤率趨于下降就是一個一般規律，但同時又指出“阻撓和抵銷這個一般規律的作用”（《經濟學》第3卷，第258頁，人民出版社1975年版）的起反作用的趨勢。因此，人們自然會提出這樣的問題，即“規律”怎么會從趨勢和相反的趨勢中產生呢。

回答這個問題有兩個基該方法。一方面，可能是從概念上把各種趨勢看作是基于同等基礎起作用的趨勢。市場經濟導致一系列的沖突的趨勢，而某個特定歷史的“緊要關頭”的各種力量的平衡則決定制度的最終方向。

從這個角度來說，結構性改革和國家干預似乎具有很大的潛力，因為在正常的情況下它們能夠左右各種力量的平衡，從而實際上支配其后果。后面我們將可以看到，這一總的見解是大多數現代宏觀經濟學危機理論的基礎，具有重要的政治意義。