絲綢之路的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢，在明朝時期成為綜合貿易之路。是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期，發展于三國至隋朝時期，繁榮于唐、宋、元、明時期，是已知的最為古老的海上航線。

絲綢之路的意義和作用

1、古代絲綢之路開創性地打通東西方大通道，首次構建起世界交通線路大網絡。

2、古代絲綢之路極大地促進了商品大流通，率先實現了東西方商貿互通和經濟往來。

3、古代絲綢之路推動了科學技術的交互傳播，廣泛而又深刻地推動了沿線國家生產進步乃至社會變革。

4、絲綢之路是東西方不同國家、不同文明相互浸染、相互包容的重要紐帶。

絲綢之路名稱的由來

陸上絲綢之路起源于西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開辟的以首都長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國的陸上通道。東漢時期絲綢之路的起點在洛陽。

它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢，在明朝時期成為綜合貿易之路。

1877年，德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾所接受，并正式運用。

絲綢之路的歷史

傳統的絲綢之路，起自中國古代都城長安，經中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6440公里。

這條路被認為是連結亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。數千年來，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和學術考察者沿著絲綢之路四處活動。

隨著時代發展，絲綢之路成為古代中國與西方所有政治經濟文化往來通道的統稱。

有西漢張騫開通西域的官方通道“西北絲綢之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓進入中亞的“草原絲綢之路”；有長安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”；明朝還有從廣州、泉州、杭州、揚州等沿海城市出發，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸的海上貿易的“海上絲綢之路”等。