主要是由于維新派自身的局限和以慈禧太后為首的強大的守舊勢力的反對。領導者：資產階級維新派勢力過于弱小，而封建頑固勢力十分強大。直接原因：袁世凱的背叛。

新文化運動失敗的原因

在中國近代史上，新文化運動是一次意義深遠的思想解放運動，對中國的發展起到了不可置疑的作用。在近代史上，中國發生了幾起思想解放運動都失敗了，新文化運動的失敗也一樣，最根本來說這些都是由資產階級的局限性決定的。

資產階級激進派——陳獨秀、李大釗、魯迅等人發起了新文化運動，主要是抨擊封建舊文化，發揚西方科學民主的新文化，是一場新舊文化的革命斗爭。他們的想法確實對當時社會觀念的改變產生了很大的影響，推動了中國人的思想觀念更新，為之后的革命奠定了思想基礎。

但是同時新文化運動的失敗不是偶然的，首先它并沒有一個明確的綱領，也沒有明確的組織結構，陳獨秀、李大釗等人只是作為《新青年》的主編來起到一個領導的作用。同時許多知識分子都只會空談大道理，并不能拿出任何有利于改革的有效建議。而且這場思想上的革命的范圍被局限了，普通老百姓仍然不懂何為資產階級，何為民主科學。

再說這場運動沒有和群眾相結合，只做思想動員，回避斗爭，也沒有提出明確反帝。最后對于袁世凱發起的“回歸孔學”只是一味地批判，甚至全盤否定儒家文化，全盤肯定西方資產主義文化，沒有正確全面地看待中國存在的問題。軍閥統治時期需要的是革命而不是改革。但是同時也不可否認，新文化運動對科學自由主義甚至共產主義的傳播都做出了重大的貢獻。