東北重工業和農業都發達。東北地區主要有沈大工業帶、長吉工業帶、哈大齊工業帶三個工業帶。形成了遼中南城市群、哈長城市群兩大城市群。主要工業城市有沈陽市、大連市、鞍山市、本溪市、撫順市、吉林市、長春市、哈爾濱市、齊齊哈爾市、大慶市。

東北地區經濟起步較早，為新中國的發展壯大做出過歷史性的巨大貢獻，強有力地支援了全國的經濟建設。東三省長達五十余年直接上交財政收入是國家轉移的5倍左右，且不計算向全國各地轉移的大量工廠，僅一個大慶油田便上交了24億噸石油。

肥沃的黑土地使得黑龍江省、吉林省皆為農業大省，其中黑龍江省糧食總產多年全國第一，吉林省糧食單產多年全國第一，87%的糧食定為高品糧。

盛產大米、玉米、大豆、馬鈴薯、甜菜、高粱以及溫帶瓜果蔬菜等。“寒暖農分異，干濕林牧全，麥菽遍北地，花果布南山”即說明了當地的農作物分布現象。遼寧沿海地區還盛產海參、鮑魚、牡蠣、對蝦及各種魚類。

東北旅游資源豐富，森林、草原、濕地、冰雪、工業、農業旅游資源在全國獨具特色，生態環境優越，是中國重要的冰雪旅游和度假旅游目的地。據統計，2008年東北地區旅游總人數達到3.5億人次，國際旅游人數660萬人次。