自然界中的水，不僅受地球引力的作用沿著地殼傾斜的方向流動，而且，還在太陽熱量等因素的作用下，形成巨大的循環系統。通過循環，水成為地球上唯一可以更新的物質。

水循環的過程

地下水的運動主要與分子力、熱力、重力及空隙性質有關，其運動是多維的。通過土壤和植被的蒸發、蒸騰向上運動成為大氣水分；通過入滲向下運動可補給地下水；通過水平方向運動又可成為河湖水的一部分。

地下水儲量雖然很大，但卻是經過長年累月甚至上千年蓄集而成的，水量交換周期很長，循環極其緩慢。地下水和地表水的相互轉換是研究水量關系的主要內容之一，也是現代水資源計算的重要問題。

水循環的最主要的動力

蒸發是水循環中最重要的環節之一。

蒸發產生的水蒸氣進入大氣并隨大氣活動而移動。大氣中的水汽主要來自海洋，部分還來自大陸表面的蒸發。大氣中水汽的循環是蒸發-冷凝-降水-蒸發的循環。

海洋上空的水汽可以輸送到陸地上空的凝結降水，稱為外部水汽降水。陸地上空的水汽直接凝結降水，稱為內部水汽降水。總降水量與外部水汽降水量之比，稱為水循環系數。全球大氣水交換周期為10天，水汽輸送是水循環中最活躍的環節之一。