“兩彈一星”指核彈、導彈、人造衛星。為中華人民共和國最初幾十年科技實力發展的標志性事件，兩彈一星也時常被用來泛指中國近代在科技、軍事等領域獨立自主、團結協作、創業發展的成果。

事實上，兩彈一星最初指的是原子彈、氫彈、人造衛星；后來隨著中子彈等核武器的相繼誕生，前一彈逐漸演變為核武器的合稱，即核彈。

兩彈一星功勛獎章共授予23人，主要授予三個方面的人員，航空航天、核武開發、國防科技中有重特大貢獻的人。截至2019年1月16日，健在的兩彈一星元勛有3人：王希季、孫家棟、周光召。

“兩彈一星”是對中國依靠自己的力量掌握的核技術和空間技術的統稱，并沒有明確具體指哪兩顆彈和哪一顆星。兩彈一星元勛是指為中國兩彈一星事業做出突出貢獻的23位科學家。

1960年11月5日，中國仿制的第一枚導彈發射成功，1964年10月16日15時中國第一顆原子彈爆炸成功，使中國成為第五個有原子彈的國家；1967年6月17日上午8時中國第一顆氫彈空爆試驗成功；1970年4月24日21時中國第一顆人造衛星發射成功，使中國成為第五個發射人造衛星的國家。中國的“兩彈一星”是20世紀下半葉中華民族創建的輝煌偉業。