銀河系是地球和太陽所屬的星系。因其主體部分投影在天球上的亮帶被我國稱為銀河而得名。銀河系只有一個太陽系，僅僅在銀河系中就有數千億顆恒星,我們的太陽是一顆黃矮星,這種星體的數量在銀河系中占2~5%

銀河系有多大

銀河系（別名銀漢、天河、銀河、星河、天漢等），是太陽系所在的棒旋星系，包括1000~4000億顆恒星和大量的星團、星云以及各種類型的星際氣體和星際塵埃，從地球看銀河系呈環繞天空的銀白色的環帶。總質量約為太陽的2100億倍，隸屬于本星系群，最近的河外星系是距離銀河系4萬2千光年的大犬座矮星系。

銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位于銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是2.6萬光年。

銀河系的中央是超大質量的黑洞（人馬座A*），自內向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系中央區域多數為老年恒星（以白矮星為），外圍區域多數為新生和年輕的恒星。周圍幾十萬光年的區域分布著十幾個衛星星系，其中較大的有大麥哲倫星云和小麥哲倫星云。銀河系通過緩慢的吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。2015年3月，科學家發現銀河系體積比之前認為的要大50%。

銀河系包括哪些結構

銀河系包括銀盤、銀心、銀暈、銀冕、太陽系、銀河系波浪。

銀盤

銀盤是銀河系的主要組成部分，在銀河系中可探測到的物質中，有九成都在銀盤范圍以內。銀盤外形如薄透鏡，以軸對稱形式分布于銀心周圍，其中心厚度約1萬光年，不過這是微微凸起的核球的厚度，銀盤本身的厚度只有兩千光年，直徑近16萬光年，總體上說銀盤非常薄。

除了1千秒差距范圍內的銀核繞銀心作剛體定軸轉動外，銀盤的其他部分都繞銀心作較差自轉，即離銀心越遠轉得越慢。銀盤中的物質主要以恒星形式存在，占銀河系總質量不到10%的星際物質，絕大部分也散布在銀盤內。星際物質中，除電離氫、分子氫及多種星際分子外，還有10%的星際塵埃，這些直徑在1微米左右的固態微粒是造成星際消光的主要原因，它們大都集中在銀道面附近。

由于太陽位于銀盤內，所以我們不容易認識銀盤的起初面貌。為了探明銀盤的結構，根據20世紀40年代巴德和梅奧爾對旋渦星系M31（仙女星系）旋臂的研究得出了旋臂天體的主要類型，進而在銀河系內普查這幾類天體，發現了太陽附近的三段平行臂。由于星際消光作用，光學觀測無法得出銀盤的總體面貌。有證據表明，旋臂是星際氣體集結的場所，因而對星際氣體的探測就能顯示出旋臂結構，而星際氣體的21厘米射電譜線不受星際塵埃阻擋，幾乎可達整個銀河系。光學與射電觀測結果都表明，銀盤確實具有旋渦結構。

銀盤主要由星族Ⅰ天體組成，如G～K型主序星、巨星、新星、行星狀星云、天琴座RR變星、長周期變星、半規則變星等。

銀心

銀河系的中心﹐即銀河系的自轉軸與銀道面的交點。在星系的中心凸出部分，呈很亮的球狀，直徑約為兩萬光年，厚1萬光年，這個區域由高密度的恒星組成，主要是年齡大約在100億年以上老年的紅色恒星。證據表明，在中心區域存在著一個巨大的黑洞，星系核的活動十分劇烈。

銀心在人馬座方向﹐1950年歷元坐標為﹕赤經17° 42′ 29″﹐赤緯-28° 59′ 18″。

銀心除作為一個幾何點外﹐它的另一含義是指銀河系的中心區域。太陽距銀心約十千秒差距﹐位于銀道面以北約八秒差距。銀心與太陽系之間充斥著大量的星際塵埃﹐所以在北半球用光學望遠鏡難以在可見光波段看到銀心。射電天文和紅外觀測技術興起以后﹐人們才能透過星際塵埃﹐在2微米至73厘米波段探測到銀心的信息。中性氫21厘米譜線的觀測揭示﹐在距銀心四千秒差距處有氫流膨脹臂﹐即所謂“三千秒差距臂”（最初將距離誤定為三千秒差距﹐后雖訂正為四千秒差距﹐但仍沿用舊名）。大約有1,000萬個太陽質量的中性氫﹐以53km/秒的速度涌向太陽系。在銀心另一側﹐有大體同等質量的中性氫膨脹臂﹐以135km/秒的速度離銀心而去。它們應是1000萬～1500萬年前以不對稱方式從銀心拋射出來的。在距銀心300秒差距的天區內﹐有一個繞銀心快速旋轉的氫氣盤﹐以70～140千米/秒的速度向外膨脹。盤內有平均直徑為30秒差距的氫分子云。

在距銀心70秒差距處﹐有激烈擾動的電離氫區﹐以高速向外擴張。現已得知﹐不僅大量氣體從銀心外涌﹐而且銀心處還有一強射電源﹐即人馬座A﹐它發出強烈的同步加速輻射。甚長基線干涉儀的探測表明﹐銀心射電源的中心區很小﹐甚至小于十個天文單位﹐即不大于木星繞太陽的軌道。12.8微米的紅外觀測資料指出﹐直徑為1秒差距的銀核所擁有的質量﹐相當于幾百萬個太陽質量﹐其中約有100萬個太陽質量是以恒星的形式出現的。銀心區有一個大質量致密核﹐或許是一個黑洞。流入致密核心吸積盤的相對論性電子﹐在強磁場中加速﹐產生了同步加速輻射。

關于銀心的最新觀測表明，銀河系的最核心部位基本 上全部是由白矮星組成的，數量則至少在10萬顆上下。而和心中的核心，則是由大約70顆較大的白矮星組成的。至于如何觀測到更多的內容，科學家表示，需要靠下一代觀測設備，比如 NASA 正在建設的 James Webb 號天文望遠鏡來完成了。

銀暈

銀河暈輪彌散在銀盤周圍的一個球形區域內，銀暈直徑約為9.8萬光年，這里恒星的密度很低，分布著一些由老年恒星組成的球狀星團。有人認為，在銀暈外面還存在著一個巨大的呈球狀的射電輻射區，叫做銀冕，銀冕至少延伸到距銀心100千秒差距或32萬光年遠。

銀河系被直徑約30千秒差距的銀暈籠罩。銀暈中最亮的成員是球狀星團。

銀冕

在天文學中，冕指天體周圍的氣體包層，這種天體大氣最外層的灼熱氣體很像人們頭上帶的一頂帽子，裹住星星光華的“圓臉”，冕這個字最初是指古代帝王頭上帶的一種帽子（禮帽），而天空的這種熱氣體看起來也像一頂帽子，所以人們就稱這種氣體叫銀冕。太陽的冕是人們所熟知的日冕，恒星的冕稱作星冕。

太陽系

太陽系位于一條叫做獵戶臂的旋臂上，距離銀河系中心約2.64萬光年，逆時針旋轉，繞銀心旋轉一周約需要2.2億年。

太陽系位于獵戶座旋臂靠近內側邊緣的位置上，在本星際云（Local Fluff）中，距離銀河中心7.94±0.42千秒差距我們所在的旋臂與鄰近的英仙臂大約相距6,500光年（通過測定離地球約6370光年的一個大質量分子云核的距離得出）。我們的太陽系，正位于所謂的銀河生命帶。

太陽運行的方向，也稱為太陽向點，指出了太陽在銀河系內游歷的路徑，基本上是朝向織女，靠近武仙座的方向，偏離銀河中心大約86度。太陽環繞銀河的軌道大致是橢圓形的，但會受到旋臂與質量分布不均勻的擾動而有些變動，我們當前在接近近銀心點（太陽最接近銀河中心的點）1/8軌道的位置上。

太陽系大約每2.25～2.5億年在軌道上繞行一圈，可稱為一個銀河年，因此以太陽的年齡估算，太陽已經繞行銀河20～25次了。太陽的軌道速度是217km/秒，換言之每8天就可以移動1個天文單位，1400年可以運行1光年的距離。

銀河系波浪

科學家利用斯隆數字巡天的測光和光譜數據，對銀河系的銀盤進行了研究。結果顛覆了教科書上銀河系的形象，表明銀盤存在波浪狀的結構，并且銀盤的尺寸也可能比傳統認為的更大。

傳統觀點認為，銀河系的銀盤應該是一個平滑的盤，從銀心向外密度呈指數下降，而且在銀盤的上下兩側（或者說南北兩側），密度應該是鏡像對稱的。2002年，美國倫斯勒理工學院的海蒂·紐伯格及其同事發現，在銀盤的最外側邊緣存在恒星密集分布的團塊，這一成團子結構被稱為麒麟座星環。后來，其他天文學家又在麒麟座星環以外發現了另一個類似的子結構，被稱為三角座－仙女座星流。

一個研究團隊對2002年斯隆數字巡天的觀測數據作了進一步分析，發現了另外兩個類似子結構存在的跡象。這另外兩個子結構位于麒麟座星環和我們的太陽之間。離太陽最近的子結構，距離銀心大約3萬光年，銀盤以北的恒星密度超出預期；另一個子結構距離銀心大約4萬～4.5萬光年，銀盤以南的恒星密度超出預期。

它們分別命名為北近結構和南中結構。