中國封建社會始于古代戰國時代中期,終于清朝后期（鴉片戰爭前）,時間跨度為公元前475年至公元1840年。

中國封建社會的概念具有雙重含義：在狹義上,它指的是分封制的社會結構,這種稱謂最初是用來描述西歐中世紀的國家結構,而在中國夏商周先秦時期,也存在類似的制度。

從廣義上講,封建社會是馬克思所定義的一種社會形態,其經濟基礎是地主階級對農民的剝削。中世紀的歐洲以及公元前475年至公元1840年的中國,都是這種社會形態的典型代表。

“封建”一詞最早出現在春秋時期富辰的論述中：“周公吊二叔之不咸,固封建親戚,以藩屏周。”在“封建制度”中,“封建”的原始意義是“封”土而“建”國。“封”字的本義源于“豐”字,在殷墟甲骨文和金文中,其字形如同“在土堆上植樹”,因此“封”表示“疆界”或“田界”的意思。“建”字則由“封”字引申而來,在金文中可見,意指“建國立法”；在古文獻中,“封建”即指“分封制”。

簡而言之,“封建”是指君主將爵位和土地分封給諸侯,使他們在封建的區域內建立國家。這是上古時代部族聯盟對各部族土地和人口實施的一種制度化管理方式。由此可見,封建的概念在部族形成之初就已初具雛形。然而,關于封建制的確切起源時間,近代學者眾說紛紜,有人認為始于西周,有人認為始于商朝,還有人認為始于夏禹。